Es jährt sich zum hundertsten Mal der Beginn einer der längsten und blutigsten Schlachten in der Geschichte der Menschheit. Die zehnmonatigen, gnadenlosen Kämpfe zwischen Franzosen und Deutschen forderten 650.000 bis 750.000 Tote, Vermisste und Verwundete.
Bei der Planung der Schlacht wählten die Deutschen bewusst das Gebiet um Verdun. Die Stadt war zweifellos ein Symbol für die Geschichte und den Stolz Frankreichs. Ihre Eroberung hätte sich als verheerender Schlag für den Kampfgeist der französischen Armee erweisen können. Zudem wurde im Sommer 1915 ein Teil der Befestigungsanlagen der Festung ihrer Bewaffnung (vor allem der Artillerie) beraubt, die an andere Frontabschnitte verlegt wurde. Auch die Besatzungsstärke der Festungen wurde reduziert. Würde die Frontlinie an dieser Stelle durchbrochen, stünde den Deutschen der Weg nach Paris offen. Die Franzosen hingegen würden ihren Ausgangspunkt für einen Gegenangriff und den Vorstoß in den Rücken des Gegners verlieren.
Seit Januar 1916 liefen intensive Vorbereitungen der Deutschen für den Angriff – gemäß dem vom Generalstabschef General Erich von Falkenhayn vorgelegten Plan. Auf einen relativ kurzen Abschnitt der Front wurden über 1200 Geschütze verschiedener Kaliber sowie die schwersten 420-mm-Mörser verlegt und 2,5 Millionen Geschosse bereitgestellt. Der Durchbruch der französischen Verteidigungslinien am rechten Ufer der Maas sollte von der 5. Armee unter dem Kommando des preußischen Thronfolgers vollzogen werden.
Quelle der Karte: A. Livesey, Die großen Schlachten des Ersten Weltkriegs. Warschau 1998
Am Morgen des 21. Februar 1916 leitete ein stundenlanger Artillerieangriff die um mehr als eine Woche verspätete Operation „Gericht“ ein. Die kühnen Angriffe der Deutschen stießen auf den heldenhaften Widerstand der Franzosen, was dazu führte, dass diese Kämpfe – nicht ohne Grund – von der Nachwelt als „Fleischwolf“ bezeichnet wurden. Am 25. Februar fiel einer der wichtigsten Stützpunkte des französischen Widerstands – Fort Douaumont. Das war ein Alarmsignal. Am selben Tag übernahm General Ph. Pétain das Kommando über die gesamten Verteidigungsmaßnahmen. Eilig wurden über die sogenannte „Heilige Straße“ neue Divisionen, Kampfausrüstung und Munition nach Verdun herangeführt. Ende Februar gelang es, die deutsche Offensive aufzuhalten. Im folgenden Monat verstärkten auch die Deutschen ihre Truppen, was zu einem Kräftegleichgewicht führte. In den folgenden Wochen tobte ein klassischer Vernichtungskrieg, bei dem keine Mittel gescheut wurden. Die Bilanz war für die Soldaten des Kaisers verheerend – um den Preis von 200.000 Toten und Verwundeten drangen sie 7 km tief in die französischen Stellungen vor.
Der Stolz Frankreichs – Verdun an der Maas, noch ohne Kriegsschäden.
Am 7. Juni fiel eine weitere Festung – Fort Vaux. Die Verteidiger, die unter einem Feuerhagel begraben wurden (Schätzungen zufolge 10.000 Geschosse pro Tag), mit Kampfgasen vergiftet und von Flammenwerfern versengt wurden, ergaben sich nach einer Woche heldenhaften Widerstands.
Ende Juni begann die seit Monaten geplante Offensive der Alliierten an der Somme. Die Deutschen waren gezwungen, einen Großteil ihrer Truppen sowie ihre schwere Artillerie dorthin zu verlegen, was dazu führte, dass sie bei Verdun in die Defensive gingen. Sie versuchten noch, Fort Souville einzunehmen, doch dessen schnelle und gut organisierte Verteidigung durchkreuzte die deutschen Pläne.
Die Legende von Verdun. Fort Douaumont – 1. April 1916
Die Schwächung der Deutschen übertrug die Initiative auf die Franzosen, die im Herbst 1916 gewaltige Gegenangriffe durchführten. Diese führten dazu, dass die Deutschen auf die Stellungen zurückgedrängt wurden, die sie zu Beginn des Jahres eingenommen hatten.
Die zehnmonatigen Kämpfe brachten keiner der beiden Konfliktparteien territoriale Vorteile, und die materiellen (und vor allem menschlichen) Verluste waren unvorstellbar. Das 210 km² große Schlachtfeld birgt bis heute unzählige Artefakte aus der Zeit vor hundert Jahren – der Boden ist hier vom Blut Hunderttausender Soldaten durchtränkt, und auf Schritt und Tritt sieht man die Spuren von 37 Millionen Geschossen, die von der französischen und deutschen Artillerie abgefeuert wurden – dieser blutrünstigen „Königin der Schlachtfelder“ .
Text und Fotos: T. Blachura
Die Archivfotos stammen aus dem Ordner „Verdun… Fotografien von Edmund Malicki“. Die Fotoausstellung aus den Sammlungen von Fernanda und Bożena Malicki wurde im Frühjahr 2001 vom Kulturzentrum Teatr in Grudziądz organisiert.
Edmund Malicki, geboren 1891, wurde zwangsweise in die preußische Armee eingezogen. Anfang 1915 wurde er nach Frankreich in die Gegend von Verdun beordert, wo er (aufgrund seiner beruflichen Interessen) als Fotograf in der Beobachtungsballonstaffel (Feldluft Abt. Nr. 4, 1. Komp.) In der Gondel eines an Leinen befestigten Ballons hängend, fotografierte er unter Beschuss die Umgebung von Verdun, Flabas, Ornes und Gremilly.
